ささげ（大角豆）とは？いんげんと違いは？下処理や赤飯など食べ方・レシピのおすすめも紹介！

大角豆と書いてささげと読む野菜を、食べたことのない人もいるのではないでしょうか。一見するといんげんのようにも見える、ささげについて詳しく説明します。

ささげの原産地はアフリカ東部のエチオピア付近で、インドからシルクロードを通ったあとに中国を経由し、日本には西暦900年ごろに伝わりました。ささげは漢字で「大角豆」と書きますが、これはささげのさやの端の部分に角が見られるため、この漢字が当てられています。

ささげの名前の由来には諸説ありますが、畑に実ったささげが物を手に持ち、天に「捧げる」ような形をしているからといった説も有力です。このほかにもささげのさやの形が細い牙のように見えることから、かつては「細々牙(さいさいげ)」と呼ばれていた名前が、「ささげ」に変化したとも考えられています。

ささげとよく似た野菜であるいんげんには、どのような違いがあるのでしょうか。ここでは、ささげといんげんの見分け方について詳しく説明します。

ささげはマメ科のササゲ属、いんげんはマメ科のインゲンマメ属にそれぞれ属する植物で、見た目にわかりやすいのは長さの違いだといえます。ささげは30～50㎝が食べ頃とされ、長いものならば100㎝を超えるほど成長することがあります。こちらに対し、いんげんは長いものでも15㎝程度にしか成長しません。

さやの形にも違いがあり、ささげは端の部分が角ばっていて、切った時の断面が四角い形に見えることが特徴です。こちらに比べ、いんげんのさやは丸みを帯びていることが、見分けるポイントの一つとして挙げられます。

ささげの若さやは、品種や育つ地域によって旬の時期や季節は多少違いがあるものの、6月～8月の気温の高い時期に旬を迎えます。若さやの旬が過ぎた後、8月～9月にかけて完熟したささげの豆の収穫が行われます。

一方いんげんの成長は早く、温かい地域では1年で3回収穫できることから、サンドマメとも呼ばれる野菜です。このことから、ささげに比べいんげんは、年間を通して手に入りやすい野菜だといえるでしょう。

ささげの原産地はアフリカで、900年頃に日本に伝わった野菜であると前述しましたが、いんげんはメキシコをはじめとする中南米原産の野菜です。メキシコに渡ったスペイン人がヨーロッパに持ち帰り、それが中国に伝わったといいます。その後中国の隠元(いんげん)和尚と呼ばれる僧侶が、1654年に日本に伝えたことから、いんげんと呼ばれるようになったという説が有力です。

一方のささげはいんげんよりも700年ほど前から日本では食べられていたとされ、江戸時代の農学全書にはささげが栽培された記録も残っています。このことから、ささげといんげんは原産地や日本に伝わった時期も、異なる野菜であるといえるでしょう。

前述の通り完熟したささげの豆は、小豆と非常によく似た見た目をしています。大きさはささげの方がわずかに大きく、中心にあるくぼみの部分の色が小豆は白く、ささげは黒い縁取りがあります。価格はささげの方が高額で、倍以上の値段が付けられていることもあるようです。

ささげは小豆に比べて皮が厚く、加熱しても豆が割れにくいため、お赤飯に向くとされています。小豆を使ってお赤飯を炊くと半分に割れてしまい、その見た目は切腹をイメージさせることから、江戸時代の武士たちに忌み嫌われたといいます。このため、晴れの日を祝う際のお赤飯には、ささげを使うことが一般的です。

また、お赤飯は神様に「捧げる」料理であることから、これを名前の由来に持つささげが使われるようになったとも考えられています。一方、小豆は皮の柔らかさを生かした、あんこなどの和菓子作りに活用されるのが特徴です。