山菜「ウコギ」とは？栄養価・効能は？食べ方・料理レシピのおすすめも紹介！

ウコギに豊富に含まれているポリフェノールの一種、クロロゲン酸には脂肪の消費を促進する働きがあり、中性脂肪を低下させる効能があります。このポリフェノールの働きにより血中の中性脂肪を抑えることで、肝機能への負担も軽減でき、肝臓に脂肪がたまる脂肪肝の予防にも効果的です。

脂肪は酸化しやすい物質で、脂肪が酸化した過酸化脂質は老化やがんの原因になると考えられています。そこでクロロゲン酸などのウコギに含まれるポリフェノールを摂取すると、高い抗酸化力によって脂質の酸化を抑えられ、過酸化脂質の低下を促進して老化も防ぎます。

さらにポリフェノールのほかにも抗酸化力の強いビタミンCも多く含まれるため、こういった抗酸化作用を持つ栄養素の相乗効果によって過酸化脂質の低下が期待できるでしょう。

さまざまな栄養が豊富なウコギですが、主な産地や収穫時期はいつなのでしょうか。ここではウコギがおいしくなる旬の時期や収穫時期、主な産地を紹介します。

ウコギは山形県米沢で栽培が奨励された歴史があり、現在の主な産地も山形県です。広く全国に自生していますが、商業栽培が盛んな地域が山形県で、現在もたくさん出荷されています。山形県の伝統野菜としても登録されているので、山形県に行ったときはぜひ探してみてください。

ウコギの旬はタラの芽やコシアブラと同じ春先で、収穫時期は3～6月頃が最盛期です。そのころのウコギはちょうど新芽が伸び始める時期で、葉先が柔らかく薫り高いのが特徴です。少し枝が伸びたものは新梢と呼ばれ、夏ごろまで収穫されます。新梢とは幹の先端から新芽が伸びた状態のウコギのことで、最も柔らかい新芽よりも少し収穫時期が長くなります。

ウコギは線香花火が開いたような小さくてかわいらしい花をつける植物で、9月ごろには小さな黒い実がつきます。桑の実にもよく似た小さな実が固まって付きますが、一般的に食用には利用されていません。

ウコギのおすすめの活用レシピを参考に調理すれば、よりウコギを美味しくいただくことができます。ここからは、天ぷらなどウコギを使って作るおすすめのレシピを3品紹介します。