ガムの原料は？主成分は石油製のプラスチック？作り方や安全性について解説！

虫歯予防やリフレッシュなどの目的で噛むことの多いガムは、「石油から出来ている」といった噂もありますが、実際はどうなのでしょうか。ここからは、昔と現代のガムの原料の違いや、食べた時の体内への影響などについて解説します。

昔のガムは、中南米や東南アジアを中心に自生する、アカテツ科の樹木「サポディラ」の樹液を煮詰めた「チクル」を原料にしていました。ガムの歴史は非常に古く、アステカ族やマヤ族などの古代民族は、昔からサポジラなどの樹液を噛む習慣を持っていたとされています。

チクル自体は自然素材で味がないため、甘味料や香料を加えて今のような「ガム」として売られるようになりました。ガムを噛む習慣が広まったのは、1860年頃にメキシコからアメリカにチクルを持ち帰り、甘味料を加えて売り出した事が始まりでした。

日本では、1916年に初めて自然素材のチクルを使用したガムが輸入され、そこから多くの人に好んで食べられるようになったと言われています。

かつてはチクルがガムの主成分でしたが、天然チクルの生産量の減少や合成樹脂の開発が理由で、チクルはあまり使用されなくなりました。そのため、最近のガムの主成分は、酢酸ビニール樹脂と呼ばれる石油を精製して合成されたプラスチック化合物に変化しています。

プラスチックの仲間でもある酢酸ビニール樹脂は、木工用ボンドや乳化剤・化粧品・洗濯のりなどの成分としても使用される成分です。

酢酸ビニール樹脂を製造するには、まず石油を精製させて生じるナフサと呼ばれる物質を、さらに分解精製してエチレンを抽出します。このエチレンに酸素と酢酸に反応させて生成されるのが、ガムベースである酢酸ビニール樹脂です。このように石油が原料になっていることが「ガムは石油からできている」とされる所以です。

酢酸ビニール樹脂はプラスチックの仲間なので、食べると危険だと感じる場合もあるかもしれません。しかし、ガムの原料となる酢酸ビニール樹脂は、食品衛生法の厳しい規定に基づく様々な試験で安全性を確認されているので食べても問題ありません。

また、酢酸ビニール樹脂は消化器官で分解されず、体内に吸収されない高分子です。そのため、万が一ガムを飲み込んでしまったとしても、体に吸収されず排泄されます。

昔と現代では、ガムの材料が異なるため、その作り方も変化しています。ここからは、昔と現代のガムの作り方の違いについて詳しく紹介しましょう。

現代のガムはプラスチックの仲間である酢酸ビニール樹脂を主原料として作られていますが、食品衛生法の基準を守って生産されているため、体に害はありません。安心して色々なガムを楽しみましょう。