初物とは？食べると寿命が伸びて長生きできる？意味やことわざ・食べ方も紹介！

食材の買い物の際やニュースなどで目にする、初物とはどんな意味でしょうか。日本の生活は季節の行事が日常に溶け込んでいるため馴染みのある言葉ですが、理解は曖昧になりがちです。正確な言葉の意味や旬との違いなど、初物について詳しく解説します。

初物とは、収穫期の最初に取れる野菜・果物・魚などの食材を指し、季節の食材をその1年の中ではじめて食べる際にも使われます。市場に出始めたばかりの食材は貴重で縁起が良いことを理由に、需要が集中し価格が高騰する日本の慣習と強く結びつきのある言葉です。初物を好んで食べる人や、新しい物に次々と手を出す人を初物食いとも呼びます。

初物を英語に訳すと、first productやfirst of the seasonが一般的であり、修飾語としてはearlyが使われます。海外の初物としては、フランスワインの新酒であるボジョレー・ヌーボーや、イタリアの摘みたてオリーブを絞ったノヴェッロオイルが有名です。

初物と旬はどちらも季節の食材に関する言葉であり、違いが分かりづらく混同しがちですが、正確な意味は異なります。初物が収穫期の一番最初に出回る食材そのものを指すことに対して、旬は食材が実り新鮮なものが手に入る時期や、より美味しく食べられる期間を表す言葉です。

言い換えると初物は旬の一番初めに出回る食材であり旬のはしりもの、とも呼ばれます。最初期ならではの若く爽やかな味わいの中に、季節の訪れとこれから迎える旬の盛りを感じます。果物では心地良い酸味が感じられるのも特徴的です。

収穫の最盛期を迎え、その食材が一番の食べごろになると旬のさかりものと呼び、一般的な旬のイメージはさかりものの時期です。さかりものは多く流通し市場に行き渡るので、新鮮で栄養豊富な旬まっただ中の美味しさを、手頃な価格で味わうことができます。

旬のはじめに取れる食材を指す初物とは違った意味をもつ、終わり初物を尊ぶ文化も根強く残っています。終わり初物とは、収穫の最盛期が終わりを迎える頃に取れたものを指し、旬のなごりものとも呼ばれます。季節の味覚の余韻を楽しみながら別れを惜しみ、実りの感謝を込めて食べ納める習わしです。

終わり初物には完熟した豊かな味わいのものや、多少の硬さや苦味のある複雑な風味を楽しむものがあり、特有の風合いを活かした食べ方で美味しさを引き出すことも重要です。旬のなごりものとして、なごり柿やなごりフグを毎年待ち望む食通も多いといいます。

初物として有名で人気のある食材は具体的にどのようなものでしょうか。古くから名高い初物四天王を含めて、魚や野菜などの種類別に代表的な初物を多数紹介します。