羅漢果（ラカンカ）とは？副作用・危険はない？効能や食べ方なども紹介！

羅漢果とはあまり聞きなれない言葉ですが、どのような植物なのかを知っている人は少ないかもしれません。今回は羅漢果という植物がどういったもので、どのように使われているのかについて紹介します。

羅漢果は独特の強い甘味がある植物性の天然甘味料で、中国の広西壮族自治区の桂林が原産です。羅漢果はウリ科の多年草植物で、直径5cm前後のボール状の形が特徴的です。

また羅漢果は中国の国家保護植物に指定されている植物なので、生の羅漢果は国外へ持ち出しができず中国国外に出る場合はいずれかの加工をされています。そのため日本国内で販売されている羅漢果は、乾燥している羅漢果かもしくはエキスになっています。

羅漢果は甘味が特徴的な植物ですが、砂糖とは違って羅漢果の甘味成分は摂取しても体内で吸収されずに排出されるので、羅漢果は体内でエネルギー源となりません。そのため羅漢果のカロリーはゼロカロリーで血糖値も上げないので、糖尿病の食事療法や、また肥満による生活習慣病の予防のためにさまざまな食品で砂糖の代替甘味料として使われています。

前述した通り、中国国内では生の羅漢果が手に入りますが、日本国内で手に入る羅漢果は乾燥したものかエキスになったものが出回っています。そのエキスは羅漢果を煮出して作ったものなので砂糖の約50倍もの甘さを持っています。

また近年、砂糖の300倍もの甘味を持つ羅漢果の濃縮エキスも発売されるようになり注目を集めていますが、価格が高価なので普段使いには使いにくいと感じる人も多いようです。

中国原産の羅漢果は甘味料としてはどのような食べ方があり、またどのような活用法があるのでしょうか。次は羅漢果を使うときのポイントや活用例について紹介します。

羅漢果の甘味は砂糖の甘味とは違って独特でクセのある味なので、羅漢果を100％使用した濃縮エキスなどは、食品に加えると想像していた通りの味にならないこともあります。コーヒーなど飲み物だけではなく料理に加えるときも、その都度希釈して味見をしながら調整することがポイントです。

糖質はあるもののゼロカロリーで血糖値が上がりにくい羅漢果には、他にどのような嬉しい効能があるのでしょうか。次はゼロカロリーの羅漢果を摂取することによって期待できる体への効能について紹介します。